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穆勒与驱蚊植物

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白千层(Melaleuca leucadendra)是南太平洋非常有趣的一种植物,能耐强风、淹水、盐份地、贫瘠土、森林火烧、与少有病虫害,是生命力非常坚强的植物。其分布的范围由澳洲东北部、印尼、马来西亚、菲律宾、 一直到缅甸。不过白千层不耐寒,降霜的地方不易生长。缅甸以北的纬度,少有白千层。很早澳洲的原住民就认为白千层有驱蚊的功能,白千层生长的地方,周遭蚊子与跳蚤较少,因此他们在部落周遭种植白千层。

防蚊的植物

将白千层推广到世界各地的关键者,是植物学家穆勒(Ferdinand von Muller, 1825-1896)。因这贡献,他被称为十九世纪最重要的植物学家之一。穆勒生于德国的罗斯特克(Rostock),当时肺结核流行,而且没有药治。1835年,他的父亲染上肺结核,吃了许多偏方后病逝,他在父亲的葬礼时,决心要成为一个药剂学家。他将求学当成,与流行的传染病竞赛,以极佳的成绩自小学毕业,中学是连连跳级。要进大学前他的母亲也因肺结核病逝。他进入基尔(University of Riel)的药剂学系,他写道:「我将一天当作三十六小时,比别人更多时间读书。」在22岁时,取得药剂学博士。但是同年,他的大姐也肺结核病逝,他与两个妹妹也被诊断染上肺结核。

他知道等不及肺结核新药的合成,必须以公共卫生的观点,离开疫区,到「温暖、干燥、空气新鲜」的地方居住,当时世界上最符合这三个条件的地方,就是澳洲。1847年,他带着家人,搭船到澳洲的南部居住。抵达澳洲后,穆勒开药店以药剂师执业。

探险队失踪案

不久,他认识有「探险王子」之称的莱卡特(Ludwig Leichhardt, 1813-1848)。莱卡特正组一支7人探险队探勘,要由南澳洲找到前往北澳洲的路,且要探索植物与矿物。那是一条没有人走过的路,规划的路程有4500公里远,途中有沙漠的危险、暴雨的危险、可怕的传染病、无知的原始林、与从未跟外人接触的原住民。穆勒从探险家听到原住民种植白千层的传说,但是白千层生长的地方遥远,原住民的传说缺乏考证,难以确定。他极想参加探险,但是莱卡特认为队伍中不适合有肺结核的人。这一支探险队出发,过了「天鹅河」(Swan River)后,就消失。这是探险史上非常着名的「莱卡特探险队失踪案」。

穆勒难忘原住民的说法,白千层可能有尚为外人无知的价值。他转到植物界,由白千层切入,寻找改善公共卫生的对策。1851年,澳洲发现黄金,发现地墨尔本(Melbourne)人口迅速大增,财富也多。澳洲政府用此机会将墨尔本发展成文化与商业重心,二年后成立墨尔本大学(University of Melbourne),并设立「维多利亚植物学人」(Botanist of Victoria)讲座,负责澳洲植物的讲评,与墨尔本植物园的馆长。

穆勒申请此工作而被聘用,他非植物学背景,却非常称职,他一生为澳洲留下40万个植物标本,纪录将近一万种澳洲植物名录,发现98种新种。他写道:「认识植物的价值,如同教堂远处的钟声,可以唤醒周遭的人心。植物的价值,不是任何物质所能代表。」他为了到澳洲原住民的部落看白千层,组织探险队前往,他四次探险,至少走了2400公里。探险途中,他的助手帮他背负行李,但是他坚持背负植物标本。

1861年,他发现白千层含有机性的挥发性气体(脂类esters,与醛类aldehydes),的确具有驱蚊的果效。他称白千层是「抑制疟疾气体」(subduing malarial gas)的植物。当时太平洋岛屿疟疾盛行,他提出若在疟疾的区域,燃烧白千层的枯叶,屋顶上铺放白千层树皮,门口放置枯叶,能够保护居民。他也发现白千层根系深,植株枝叶茂盛,可以蒸散大量水分,使生长所在沼泽浅层地下水位下降,促进空气进入土里,能够防臭,也可以减少蚊虫的滋生。

防风林的修剪

他以科学家的细心观察,发现白千层长到3-5公尺高时,顶部会分出许多枝干,若砍去一些分枝,留下主干。主干就会愈长愈粗,树叶也会集中在主干附近,大风时不易断枝,白千层将成很好的防风墙。植物的潜在价值很大,端看人知不知道如何栽种与管理,他也曾对学生写道:「我们一生最大的资金,要存放在头脑,而非银行里。我的资产就是『绿金』(green gold)-植物。植物能够更新大地(renew the earth),不只具有景观的美,更显出植物生命的可贵,在显示拯救恩典的存在。」

不过,他也提出,白千层不能太接近窗户,若在5公尺之内,开花时过多的花粉,会导致人体过敏气喘。穆勒成为白千层的推广者,到处推广种植,开启以植物改善公共卫生的新领域。后来他也发现尤加利树(Eucalyptus globulus)具有与白千层类似的功效。

他晚年成为图书馆馆员,他写道:「我最期待的人生,是为植物与图书馆工作,愿我一生的研究与知识,是放在圣洁祭坛上发出的赞美。(research shall be the place , the offering of one knowledge on the altar of divine praise )」

种树的好处

穆勒的努力与发现,大英国协封他为爵士,他最大的贡献在改变世人对于树木的价值观。他后来病逝于肺结核,离医生宣布他有肺结核的时间有五十年之久。

日治台湾时期,学生要能在学校学习, 学校必须先有卫生的环境,许多澳洲的白千层移种到台湾,尤其在校园,与在学校周边的道路旁。当你经过白千层,请放慢脚步,取一片树叶,放左手心揉一揉,闻一闻那独特的味道。白千层落在地上的枯叶,也可以取来闻闻。你会讶异,有些味道仍存。或是闭着眼睛摸摸白千层的树干,年年增生的树干,使树皮向外层积,不忍脱离树干,却给树干一种独特的柔软。

即使剥落,每颗白千层剥落的部位也不相同,赋予每一棵白千层有独特的美感。亲爱的同学,愿你在白千层树下的学习与默想,有一天,你离开校园时,也对周遭的社会、人群有帮助。

这是一个忽忙的时代,
一切都在追求快速,
如果没有比别人更快,似乎不易有成果。
树木,提醒我们要慢,
慢才能细细品尝自然的美。
树木的每一个特徵,都有奇妙的功能故事,
我每次在树边观察,
常稀奇树木对人类、环境与野生动物的效益,
来吧,接受邀约,
树木总是在说:「我来自野外,总是知道一些野地的奇妙事。」